在先民眼中，高聳的泰山是最接近天神的地方，只有登上泰山，才能與神對話交流。歷代帝王認為他們「受命於天」，為感謝天帝「授命」之恩，他們常在泰山舉行隆重的封禪大典。所謂「封禪」，「封」是在泰山築土為壇祭天，感謝上天；「禪」，是在泰山下除土，報地之功。早在遠古時期，到泰山封禪的帝王已經有72位。自從72君泰山封禪之後，封禪大典便成為太平盛世的標誌。秦、漢、唐、宋等朝代的帝王都曾到泰山封禪告祭，刻石記功。

秦始皇封禪

秦始皇是一位有作為的皇帝，他是戰國時期秦國國君，秦王朝的建立者，公元前221年統一六國，建立了中國第一個中央集權的封建國家。公元前219年，即秦始皇完成統一大業的第三年，秦始皇率領浩浩蕩蕩的東巡大軍到了泰山，準備舉行封禪大典。他召集儒生博士70人，問有關封禪的禮儀，但儒生們提了一大堆繁瑣的建議，並且各執己見，莫衷一是。秦始皇大為惱火，乾脆把他們都趕走，自己制定了封禪方案。秦始皇從泰山南坡上至山頂，立下石碑，記下功勞，然後從北坡下山，便算封禪結束。

五大夫是秦朝的官銜，在秦代二十一級官爵中排在第九位。但「泰山五大夫」指的卻不是人，而是路邊的幾棵樹。這幾棵樹的官銜，據說是秦始皇親口封的。傳說秦始皇在泰山上忽遇暴雨，急忙走在路邊松樹下躲避，才沒有被淋濕。秦始皇覺得這些樹有功，於是把它們封為五大夫。唐朝《獨異志》說：秦始皇封松樹為五大夫，這時樹上有人說話：「你這個不講仁道的昏君，還封甚麼禪！」秦始皇聽了心中極為不快，不等回到京城就死了。現在中天門上側還有三株松樹名為五大夫松，但實際上這些並不是秦代的松樹，而是清代補種的。

漢武帝七上泰山

漢武帝（公元前156年至前87年），名徹。在位時，他實行重農抑商政策，多次反擊匈奴侵擾，並打通了絲綢之路，加強與西域的聯繫，鞏固了中央集權。他好大喜功，在二十一年的時間裏七次上泰山舉行聲勢浩大的封禪典禮，為自己歌功頌德。漢武帝初到泰山，被泰山的雄偉壯麗所震撼，連聲讚嘆。可是到封禪時，卻被古代封禪禮儀難住了，問隨從也問不出名堂來。漢武帝無奈，只好自定了一套禮儀。在隆重的音樂聲中，漢武帝身着黃色外衣，跪拜祭天。

泰山玉皇殿門外有一塊無字碑，是漢武帝在泰山封禪時留下的。無字碑雖然經過了二千多年的風侵雨打，至今仍不生苔蘚。當年，漢武帝登上泰山頂時，看到以往的帝王們無不在這裏樹碑立傳，留給後人看。他不屑一顧，認為自己功德蓋世，絕不是一塊小小的石碑所能表達。於是，他命人取來其他山之石作碑，碑上無文字，立於泰山頂，顯示他高上加高。相傳漢武帝立碑之時，忽有瑞雲飄至岱頂，四面霞光閃耀。